¿Descubriremos pronto el verdadero precio del oro?

Hace unas semanas vi un episodio interesante de The Jay Martin Show, titulado The Day China Reveals Gold's Real Price. En él, Martin defiende una tesis provocadora. Según él, China está a punto de despedirse del mercado occidental de oro papel, lo que finalmente hará visible el "verdadero" precio del oro.

No sé si acertará. No tengo una bola de cristal. Pero, sinceramente, tampoco creo que esa sea la pregunta más importante. Mucho más interesante es por qué China da este paso precisamente ahora. Lo bueno es que, para hallar la respuesta, no hace falta escuchar lo que China dice. Basta con mirar lo que China hace.

Lo que China hace, no lo que China dice

Algunos de los mayores bancos de China han dejado de operar con oro papel para inversores particulares. Curiosamente, esto no se aplica al oro físico. Los chinos pueden seguir comprando oro en las cantidades que quieran. Solo los contratos en papel van desapareciendo poco a poco. Puede parecer un detalle menor, pero afecta al modo en que el mundo lleva décadas determinando el precio del oro.

La lección de 1968

Para entender por qué, primero debemos remontarnos a 1968. Tras la Segunda Guerra Mundial, el dólar estadounidense se había convertido en la moneda de reserva mundial. Los gobiernos extranjeros podían cambiar sus dólares por oro en cualquier momento, a un precio fijo de 35 dólares la onza. Mientras todos confiaran en que Estados Unidos poseía suficiente oro, ese sistema funcionaba perfectamente.

Pero el dinero no surge de la nada. En las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos gastaba estructuralmente más de lo que ingresaba. Las guerras, los programas sociales y su papel como potencia mundial se financiaban cada vez más con dólares de nueva creación, mientras que la cantidad de oro apenas variaba. Finalmente, algunos países hicieron un cálculo sencillo. Si hay cada vez más dólares frente a la misma cantidad de oro, cada dólar representa automáticamente menos oro.

Francia empezó a canjear dólares por oro físico. Otros países siguieron su ejemplo. Lo que comenzó como una salida constante terminó en una auténtica avalancha sobre las reservas de oro estadounidenses. El London Gold Pool se derrumbó, el mercado del oro de Londres tuvo que cerrar temporalmente y, unos años después, el vínculo entre el dólar y el oro desapareció definitivamente.

La lección de 1968 es en realidad muy sencilla. Puedes defender el precio del dinero o del oro durante años, pero al final la escasez siempre gana a las promesas.

Qué compras cuando compras oro papel

Esa historia también deja claro por qué los acontecimientos en China resultan interesantes. Cuando la mayoría de los inversores compra oro hoy en día, en realidad no está comprando oro en absoluto. Está comprando un contrato que da derecho a oro. Ese contrato puede cambiar de manos decenas de veces sin que jamás se mueva un solo lingote de oro. Mientras prácticamente nadie solicite la entrega física, ese sistema funciona bien.

Pero también tiene una consecuencia importante. El precio no lo determina únicamente la cantidad de oro disponible, sino también el número de derechos en papel emitidos sobre ese oro. Nadie sabe con exactitud cuántos de esos derechos existen por cada onza física. Dicho de otro modo: el precio del oro más importante del mundo se fija en un mercado que ni siquiera sabe con precisión cuánto del producto subyacente está realmente disponible. Cuanto menos, resulta llamativo.

La diferencia entre los derechos en papel y la posesión física no es, por tanto, un detalle técnico, sino el núcleo del asunto.

China construye para la entrega física

China parece confiar cada vez menos en ese sistema. El país desincentiva los contratos de oro papel, mientras que la Shanghai Gold Exchange está enteramente orientada a la entrega física. Al mismo tiempo, la capacidad de almacenamiento en Hong Kong se está ampliando considerablemente. Un mercado de papel no necesita cámaras acorazadas enormes. Esas solo se construyen cuando se espera que realmente se vayan a almacenar y negociar grandes cantidades de oro físico.

Quien se pregunte qué hay detrás de esta estrategia encontrará buena parte de la respuesta en la situación monetaria del país. Ya escribimos sobre ello con detalle en por qué China compra tanto oro.

Los bancos centrales compran lo que desaconsejan

Quizá aún más interesante sea el comportamiento de los bancos centrales. Durante años nos han dicho que el oro no genera intereses, no produce flujos de caja y que, por tanto, apenas tendría un papel dentro de un sistema monetario moderno. Mientras tanto, los bancos centrales llevan años comprando cantidades récord de oro físico. Buena parte de esas compras ni siquiera se comunica oficialmente. Al mismo tiempo, cada vez más países reducen su dependencia de la deuda pública estadounidense.

También aquí vale la regla: no escuches lo que dicen los bancos centrales. Fíjate en lo que hacen.

El oro no es una materia prima, es dinero

Precisamente por eso no veo el oro como una materia prima, sino como dinero, como valor real. En última instancia, invertir no consiste solo en rentabilidad. Consiste en poder adquisitivo. En dólares, las casas, los coches y la compra parecen cada vez más caros. Medidos en oro, muchos de esos mismos bienes se han abaratado en las últimas décadas. Eso dice, al final, mucho más sobre el poder adquisitivo del dinero fiduciario que sobre el valor del oro.

Lo que se mantiene, sea cual sea el desenlace

¿Significa esto que Jay Martin acertará y que los precios del oro papel y del oro físico acabarán divergiendo? Nadie lo sabe. Pero, incluso si eso nunca ocurre, una observación se mantiene en pie. Las instituciones que mejor comprenden nuestro sistema monetario están cambiando, a un ritmo récord, promesas en papel por un activo escaso que nadie puede imprimir.

Quizá esa sea la evolución más importante de todas. No porque el oro tenga que valer de repente mucho más mañana, sino porque las personas responsables de nuestro sistema monetario optan cada vez con más claridad por una forma de dinero cuya oferta no puede ampliarse de manera ilimitada.